Catégorie : Objets Singuliers | Temps de lecture : 5 min

Le 13 février 1883, Richard Wagner meurt à Venise. Quelques heures plus tard, un sculpteur est appelé à son chevet. Pas pour une commande habituelle — pour mouler le visage d’un homme qui vient de cesser de respirer.

Ce masque, nous venons de le recevoir à la boutique. Et il mérite qu’on s’arrête.

Wagner : le monument et l’homme

Richard Wagner est l’un des compositeurs les plus influents — et les plus controversés — de l’histoire de la musique occidentale. Né à Leipzig en 1813, il révolutionne l’opéra avec des œuvres comme Tristan et Isolde, Parsifal ou la tétralogie L’Anneau du Nibelung, dont la seule représentation intégrale dure quatre soirées. Il invente le concept de Gesamtkunstwerk — l’œuvre d’art totale — où musique, texte, décors et mise en scène ne font qu’un.

Il est aussi antisémite, mégalomane, amoureux du luxe, criblé de dettes, adoré par le roi Louis II de Bavière qui devient son mécène. Nietzsche, d’abord son ami le plus proche, finira par écrire un pamphlet contre lui. Sa belle-fille épousera Houston Stewart Chamberlain, idéologue du pangermanisme. Hitler aimait passionnément sa musique. Wagner est de ces figures que l’histoire ne simplifie jamais.

Il meurt à 69 ans dans son appartement vénitien du Palazzo Vendramin-Calergi, d’une crise cardiaque. Sa femme Cosima restera 27 heures prostrée à son chevet avant de laisser quiconque s’approcher du corps.

La tradition du masque mortuaire

Prendre l’empreinte du visage d’un mort — l’idée peut sembler étrange aujourd’hui. Elle était parfaitement naturelle aux XVIIIe et XIXe siècles.

Le masque mortuaire avait une fonction précise : fixer les traits avant que la décomposition n’efface tout. Pour les grands hommes — souverains, artistes, philosophes, scientifiques — c’était une façon de prolonger la présence physique au-delà de la mort. Une sorte de portrait en trois dimensions, d’une fidélité absolue, réalisé au moment même où le visage allait disparaître pour toujours.

Les masques mortuaires circulaient ensuite dans les salons cultivés de l’Europe. On les exposait dans les bibliothèques, les cabinets de curiosités, les institutions musicales. C’était des reliques laïques — des objets de contemplation et de dévotion pour ceux qui admiraient le défunt, qu’il soit Beethoven, Chopin, Napoléon ou Wagner.

Le moulage de 1883

Quelques heures après la mort de Wagner, le sculpteur vénitien Augusto Benvenuti (1839-1899) réalise le moulage. C’est lui qui capture ces traits pour l’éternité : le front large et bombé, le nez proéminent, les paupières closes dans ce repos absolu qui caractérise tous les masques mortuaires.

Le masque original est aujourd’hui conservé dans plusieurs collections. Des reproductions en plâtre ont été éditées et diffusées par des maisons berlinoises spécialisées — dont la maison Gebrüder, dont la marque figure au dos de notre pièce — qui commercialisaient ces reproductions à destination des mélomanes et collectionneurs européens.

Ce que ce masque raconte

Il y a quelque chose de particulier à tenir dans les mains la reproduction du visage d’un homme mort depuis 140 ans. Un homme dont la musique est encore jouée chaque été à Bayreuth, devant des milliers de spectateurs. Un homme qui a divisé et continue de diviser — fasciné et répulsé à la fois, génial et monstrueux.

Le masque mortuaire ne prend pas parti. Il montre juste un visage. Apaisé, comme tous les visages morts. Ce nez que ses contemporains caricaturaient. Ce front que ses admirateurs admiraient. Et cette expression — ni souffrance ni sérénité, juste l’absence — qui est la même pour tous les masques mortuaires, qu’il s’agisse d’un roi ou d’un inconnu.

C’est peut-être ça, le vrai sujet de ces objets. La mort comme grand égaliseur. Et l’art comme tentative désespérée de retenir quelque chose malgré tout.

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